La inclusión en los paquetes de tabaco de etiquetas de advertencia sobre los peligros para la salud, de gran tamaño y con imágenes, es un componente esencial de una estrategia nacional para reducir el uso de tabaco.
Las investigaciones científicas hallaron que las advertencias prominentes sobre los peligros para la salud conducen a una mayor concientización acerca de los riesgos que implica el uso de tabaco y a un mayor deseo de abandonar el hábito.
También han descubierto que las etiquetas de advertencia son más eficaces al momento de comunicar los riesgos que implica el consumo de tabaco para la salud cuando contienen imágenes y también palabras, son grandes y de color.
Las etiquetas de advertencia también deben alternarse periódicamente a fin de evitar una sobreexposición.
El Artículo 11 del tratado para el control del tabaco de la Organización Mundial de la Salud, el Convenio Marco para el Control del Tabaco (FCTC), establece que las advertencias sobre los riesgos para la salud deben ocupar al menos el 50 por ciento de los espacios visibles principales (tanto el frente como el dorso) del paquete de tabaco, pero como mínimo deben cubrir el 30 por ciento de los espacios visibles principales.
También exige que los mensajes de advertencia se alternen y recomienda el uso de ilustraciones y pictogramas.
Las partes del tratado tienen tres años para cumplir con estos requisitos relativos a las etiquetas de advertencia.
Por lo menos catorce países de América del Norte y del Sur, Asia, el Pacífico Sur, Europa y Medio Oriente han exigido advertencias con imágenes sobre los peligros para la salud. Canadá fue el primer país en hacerlo en el año 2001.
El Reino Unido se ha convertido recientemente en el último país en exigir advertencias sobre los peligros para la salud con imágenes, con vigencia a partir de octubre de 2008: